Japón necesitará algo más que “fair play” en esta ocasión. Bélgica sólo requiere seguir jugando como lo ha hecho todo el Mundial.
“No debemos confiarnos, es un partido de Campeonato Mundial y nunca se sabe lo que va a suceder”.
Eso podría bastarles a los Diablos Rojos para alcanzar los Cuartos de Final por segundo Mundial consecutivo hoy, cuando lleguen a la Arena Rostov como claros favoritos ante Japón, en uno de los cruces aparentemente más disparejos de los Octavos de Final en Rusia.
Los pronósticos están justificados. Por un lado, Bélgica avanzó como primer lugar del Grupo G con un registro perfecto de nueve puntos y claras victorias sobre Panamá, Túnez e Inglaterra. En ese último cotejo, pese a realizar nueve ajustes en la alineación, siguió desplegando su joven y dinámica ofensiva para deleite de todo el mundo.
“Definitivamente es momento de brillar, tenemos grandes jugadores”, dijo el capitán Eden Hazard ayer. “Creo que está en nuestras manos”.
Hazard tiene razón. Bélgica está plagado de estrellas. Pero pocos han llamado más la atención en Rusia que el atacante del Manchester United, Romelu Lukaku, segundo en la tabla de goleadores del certamen con cuatro anotaciones, y quien junto a Hazard y Dries Mertens llevó a que Bélgica fuera el equipo más ofensivo de la fase de grupos.
Sin embargo, una de las grandes lecciones que ha entregado el Mundial hasta el momento es que no hay enemigo pequeño. A Japón sólo le queda esperar que esa fórmula se mantenga vigente ahora que se trata de ganar o irse a casa.
El conjunto del entrenador Akira Nishino se clasificó a los Octavos de Final por tercera ocasión en los últimos seis Mundiales al ubicarse segundo de un complicado Grupo H que compartió con Colombia, Senegal y Polonia. Pero no son los resultados, sino las formas en que lo obtuvieron, lo que hace cuestionar la presencia de Japón entre los 16 mejores del planeta.
Entre los invitados a los Octavos, sólo Argentina tuvo los mismos cuatro puntos que Japón. Senegal finalizó con esas mismas unidades en el Grupo H. Sin embargo, el Samurai Azul se clasificó gracias al último criterio de desempate, “fair play” o menor número de tarjetas amarillas.
Si bien Japón no es reconocido por su capacidad goleadora, siempre se han destacado por su velocidad y por generar peligro a balón parado, dos aspectos que debe cuidar el técnico español Roberto Martínez.
Y Nishiro cuenta con opciones experimentadas pero intrigantes. Primero está el popular Keisuke Honda, de 32 años y actual jugador del Pachuca, quien marcó gol del empate ante Senegal que, en buena parte, tiene a Japón en la segunda fase. Además está Shinji Kagawa, ex delantero del Manchester United y actual jugador del Borussia Dortmund, que a sus 31 años aún cuenta con la capacidad de vulnerar cualquier defensa.
