París.- Francia mató al líder del Estado Islámico en el Gran Sahara porque el grupo atacó a trabajadores humanitarios franceses, civiles africanos y tropas estadounidenses, dijeron el jueves funcionarios franceses, llamándolo “enemigo número 1” en los prolongados esfuerzos antiterroristas en el Sahel.
El presidente francés, Emmanuel Macron, anunció la muerte de Adnan Abu Walid al-Sahrawi durante la noche. Según la oficina de Macron, al-Sahrawi ordenó personalmente el asesinato de seis trabajadores humanitarios franceses y sus colegas nigerinos el año pasado, y su grupo estuvo detrás de un ataque de 2017 que mató a personal militar de Estados Unidos y Níger.
Murió en un ataque de la operación militar francesa Barkhane “hace unas semanas”, pero las autoridades esperaron para estar seguras de su identidad antes de hacer el anuncio, dijo el jueves la ministra de Defensa francesa, Florence Parly, a la radio RFI.
No reveló detalles de la operación o dónde fue asesinado al-Sahrawi, aunque el grupo Estado Islámico está activo a lo largo de la frontera entre Mali y Níger.
“Él estuvo en el origen de las masacres y el terror”, dijo el jueves el ministro de Relaciones Exteriores francés, Jean-Yves Le Drian, en la radio France-Info. Instó a los gobiernos africanos a llenar el vacío y recuperar el terreno tomado por los extremistas del Estado Islámico.
Los rumores de la muerte del líder militante habían circulado durante semanas en Malí, aunque las autoridades de la región no lo habían confirmado. No fue posible de inmediato verificar de forma independiente la denuncia ni saber cómo se habían identificado los restos.
Al-Sahrawi se había atribuido la responsabilidad de un ataque de 2017 en Níger que mató a cuatro militares estadounidenses y cuatro personas con el ejército de Níger. Su grupo también ha secuestrado a extranjeros en el Sahel y se cree que aún retiene al estadounidense Jeffrey Woodke, quien fue secuestrado de su casa en Níger en 2016.
El líder extremista nació en el disputado territorio del Sáhara Occidental y luego se unió al Frente Polisario. Después de pasar un tiempo en Argelia, se dirigió al norte de Malí, donde se convirtió en una figura importante en el grupo conocido como MUJAO que controlaba la principal ciudad norteña de Gao en 2012.
Una operación militar dirigida por Francia al año siguiente expulsó a los extremistas islámicos del poder en Gao y otras ciudades del norte, aunque esos elementos se reagruparon más tarde y volvieron a llevar a cabo ataques.
El grupo maliense MUJAO era leal al afiliado regional de Al Qaeda. Pero en 2015, al-Sahrawi lanzó un mensaje de audio en el que prometía lealtad al grupo Estado Islámico en Irak y Siria.
Francia, la antigua potencia colonial de la región, anunció recientemente que reduciría su presencia militar en la región, con planes de retirar 2.000 soldados a principios del próximo año.
