Jerusalén.- Investigadores de seguridad revelaron el lunes que se detectó software espía de la notoria empresa israelí de hackers a sueldo NSO Group en los teléfonos celulares de seis activistas palestinos de derechos humanos, la mitad afiliados a grupos que el ministro de Defensa de Israel afirmó polémicamente que estaban involucrados en terrorismo.
La revelación marca el primer caso conocido de activistas palestinos que están siendo atacados por el software espía de grado militar Pegasus. Su uso contra periodistas, activistas de derechos y disidentes políticos desde México hasta Arabia Saudita está documentado desde 2015.
Una infección exitosa de Pegasus proporciona subrepticiamente a los intrusos acceso a todo lo que una persona almacena y hace en su teléfono, incluidas las comunicaciones en tiempo real.
No está claro quién colocó el software espía NSO en los teléfonos de los activistas, dijo el investigador que lo detectó por primera vez , Mohammed al-Maskati, de la organización sin fines de lucro Frontline Defenders.
Poco después de que se identificaran las dos primeras intrusiones a mediados de octubre, el ministro de Defensa israelí, Benny Gantz, declaró que seis grupos de la sociedad civil palestina eran organizaciones terroristas. Frontline Defenders, con sede en Irlanda, y al menos dos de las víctimas dicen que consideran a Israel como el principal sospechoso y creen que la designación puede haber sido programada para tratar de eclipsar el descubrimiento de los piratas informáticos, aunque no han proporcionado pruebas para sustentar esas afirmaciones.
Israel ha proporcionado poca evidencia públicamente para apoyar la designación de terrorismo, que los grupos palestinos dicen que tiene como objetivo secar su financiamiento y amordazar la oposición al gobierno militar israelí. Tres de los palestinos pirateados trabajan para los grupos de la sociedad civil. Los demás no lo hacen y desean permanecer en el anonimato, dice Frontline Defenders.
Los hallazgos forenses, confirmados de forma independiente por investigadores de seguridad de Amnistía Internacional y el Citizen Lab de la Universidad de Toronto en un informe técnico conjunto , se producen en momentos en que NSO Group enfrenta una creciente condena por el abuso de su software espía e Israel recibe críticas por la supervisión laxa de su industria de vigilancia digital. .
La semana pasada, la administración Biden incluyó en la lista negra al Grupo NSO y a un competidor israelí menos conocido, Candiru, excluyéndolos de la tecnología estadounidense.
Cuando se le preguntó sobre las acusaciones de que su software fue utilizado contra los activistas palestinos, NSO Group dijo en un comunicado que no identifica a sus clientes por razones contractuales y de seguridad nacional, que no tiene conocimiento de a quién piratean y vende solo a agencias gubernamentales para su uso contra ” delitos graves y terror “.
Un funcionario de defensa israelí dijo en un breve comunicado que la designación de las seis organizaciones se basó en pruebas sólidas y que cualquier afirmación de que esté relacionada con el uso del software NSO es infundada. La declaración no tenía más detalles y los funcionarios declinaron solicitudes de comentarios adicionales. El funcionario habló bajo condición de anonimato para discutir asuntos de seguridad.
El Ministerio de Defensa de Israel aprueba la exportación de software espía producido por NSO Group y otras empresas privadas israelíes que reclutan de las principales unidades militares con capacidad cibernética del país. Los críticos dicen que el proceso es opaco.
No se sabe con precisión cuándo o cómo se violaron los teléfonos, dijeron los investigadores de seguridad. Pero cuatro de los seis iPhones pirateados utilizaron exclusivamente tarjetas SIM emitidas por compañías de telecomunicaciones israelíes con números de código de área israelíes +972, dijeron los investigadores de Citizen Lab y Amnistía. Eso los llevó a cuestionar las afirmaciones de NSO Group de que las versiones exportadas de Pegasus no se pueden usar para piratear números de teléfono israelíes. NSO Group también ha dicho que no apunta a números estadounidenses.
Entre los pirateados se encontraba Ubai Aboudi, un economista de 37 años y ciudadano estadounidense. Dirige el Centro Bisan de Investigación y Desarrollo de siete personas en Ramallah, en la Cisjordania ocupada por Israel, uno de los seis grupos que Gantz abofeteó con designaciones terroristas el 22 de octubre.
Los otros dos palestinos pirateados que aceptaron ser identificados son el investigador Ghassan Halaika del grupo de derechos Al-Haq y el abogado Salah Hammouri de Addameer, también una organización de derechos humanos. Los otros tres grupos designados son Defense for Children International-Palestine, la Unión de Comités de Mujeres Palestinas y la Unión de Comités de Trabajo Agrícola.
Aboudi dijo que perdió “cualquier sentido de seguridad” a través del hack “deshumanizante” de un teléfono que está a su lado día y noche y que contiene fotos de sus tres hijos. Dijo que su esposa, las primeras tres noches después de enterarse del hack, “no durmió con la idea de tener intrusiones tan profundas en nuestra privacidad”.
Le preocupaba especialmente que los espías estuvieran al tanto de sus comunicaciones con diplomáticos extranjeros. El examen de los investigadores del teléfono de Aboudi determinó que fue infectado por Pegasus en febrero.
Aboudi acusó a Israel de “pegar el logo terrorista” en los grupos después de no poder persuadir a los gobiernos europeos y otros para que corten el apoyo financiero.
Israel dice que los grupos están vinculados al Frente Popular para la Liberación de Palestina, una facción política de izquierda con un brazo armado que ha matado a israelíes. Israel y los gobiernos occidentales consideran al FPLP como un grupo terrorista. Aboudi cumplió una sentencia de 12 meses el año pasado después de ser condenado por cargos de participación en el PFLP, pero niega haber pertenecido al grupo.
Tehilla Shwartz Altshuler, experta legal del Instituto de Democracia de Israel, calificó los hallazgos como “realmente inquietantes”, especialmente si se demuestra que las agencias de seguridad de Israel, que están en gran parte exentas de las leyes de privacidad del país, han estado utilizando el software espía comercial de NSO Group.
“Esto en realidad complica la relación del gobierno con NSO”, dijo Altshuler, si el gobierno es de hecho tanto un cliente como un regulador en una relación que se lleva a cabo en secreto.
Aboudi, junto con representantes de Al-Haq y Addameer, celebró una conferencia de prensa en la ocupada Cisjordania el lunes en la que condenaron los ataques como un ataque a la sociedad civil. El director de Addameer, Sahar Francis, pidió una investigación internacional.
El director ejecutivo de Frontline Defenders, Andrew Anderson, dijo que no se puede confiar en el Grupo NSO para garantizar que sus clientes no utilicen ilegalmente su software espía y dice que Israel debería enfrentar el reproche internacional si no controla a la compañía.
“Si el gobierno israelí se niega a tomar medidas, esto debería tener consecuencias en términos de la regulación del comercio con Israel”, dijo por correo electrónico.
Al-Maskati, el investigador que descubrió los ataques, dijo que Halaika lo alertó por primera vez el 16 de octubre, cuyo teléfono se determinó que había sido pirateado en julio de 2020. Al-Haq mantiene comunicaciones sensibles con la Corte Penal Internacional, entre otros. , que involucran presuntos abusos contra los derechos humanos.
“Como defensores de los derechos humanos que viven bajo ocupación, esperamos que fue la ocupación (israelí)”, dijo Halaika cuando se le preguntó quién creía que estaba detrás del ataque.
El teléfono de la tercera víctima de piratería, Hammouri, aparentemente se vio comprometido en abril, dijeron los investigadores. Hammouri, con doble nacionalidad francesa y residente en Jerusalén, cumplió previamente una sentencia de siete años por delitos de seguridad, e Israel lo considera un operativo del PFLP, acusaciones que él niega.
Hammouri se negó a especular quién estaba detrás del ataque, diciendo que “tenemos que determinar quién tenía la capacidad y quién tenía el motivo”.
Después de que Halaika lo alertó, Al-Maskati dijo que escaneó 75 teléfonos de activistas palestinos y encontró las seis infecciones. No pudo determinar cómo se piratearon los teléfonos, dijo, aunque la línea de tiempo de las pruebas encontradas indicaba el uso de un exploit NSO Group llamado “iMessage sin hacer clic” utilizado en iPhones. El exploit es muy eficaz y no requiere la intervención del usuario, como suele suceder con los intentos de phishing.
Facebook ha demandado a NSO Group por el uso de un exploit algo similar que supuestamente se entrometió a través de su popular aplicación de mensajería encriptada WhatsApp.
Una bola de nieve de nuevas revelaciones sobre el hackeo de figuras públicas, incluidos periodistas de investigación húngaros, la prometida del periodista saudí asesinado Jamal Khashoggi y una ex esposa del gobernante de Dubai, ha ocurrido desde que un consorcio de organizaciones internacionales de noticias informó en julio sobre un lista de posibles objetivos de vigilancia del Grupo NSO. La lista fue obtenida de una fuente no identificada por Amnistía Internacional y Forbidden Stories, una organización sin fines de lucro de periodismo con sede en París. Entre los enumerados se encontraba un periodista de Associated Press.
De esa lista de 50.000 números de teléfono, los reporteros de varias organizaciones de noticias pudieron confirmar al menos 47 hacks exitosos adicionales, informó el Washington Post. NSO Group negó haber mantenido tal lista.
