Washington.- Después de un año de alzas en los precios de la gasolina , los alimentos y otros artículos de primera necesidad, la inflación podría haber bajado levemente en abril desde un máximo de 40 años, la primera desaceleración después de siete meses consecutivos de aumentos de precios cada vez peores.
Se espera que el gobierno informe el miércoles que los precios al consumidor aumentaron un 8,1% el mes pasado en comparación con el año anterior, según una encuesta de economistas realizada por el proveedor de datos FactSet. Eso estaría por debajo del aumento interanual del 8,5% en marzo, el más alto desde 1981.
La caída pronosticada en la inflación anual, si ocurre, se sumaría a otras señales de que la inflación al consumidor finalmente puede estar llegando a su punto máximo. Los aumentos de precios de mes a mes también están disminuyendo, junto con algunos otros indicadores de inflación .
Sin embargo, la tasa de abril aún marcaría la segunda inflación más alta en cuatro décadas y una carga continua para las familias, especialmente para los estadounidenses de bajos ingresos. Y sería solo un paso modesto en un camino probablemente largo y arduo de regreso a la leve inflación del 2% que la Fed ha establecido como su nivel objetivo. Muchos economistas esperan que los aumentos anuales de precios se asienten en un rango de 5% a 6% para fin de año, un nivel históricamente alto que probablemente superará las ganancias salariales promedio.
“Es demasiado pronto para cantar victoria”, dijo José Torres, economista senior de Interactive Brokers. “No va a empeorar, pero todavía está en un nivel incómodamente alto”.
Más allá de la presión financiera para los hogares, la inflación está planteando un problema político serio para el presidente Joe Biden y los demócratas del Congreso en la temporada de elecciones de mitad de período, y los republicanos argumentan que el paquete de apoyo financiero de Biden de $ 1.9 billones en marzo pasado sobrecalentó la economía al inundarla con cheques de estímulo, mejorado pagos de ayuda por desempleo y crédito fiscal por hijos.
Biden buscó tomar la iniciativa el martes y declaró que la inflación es “el problema número uno que enfrentan las familias hoy” y “mi principal prioridad nacional”.
Biden culpó a los gruñidos crónicos de la cadena de suministro relacionados con el rápido repunte económico de la pandemia, así como a la invasión rusa de Ucrania, por encender la inflación. Dijo que su administración ayudará a aliviar los aumentos de precios al reducir el déficit presupuestario del gobierno y fomentar la competencia en industrias, como la empacadora de carne, que están dominadas por unos pocos gigantes de la industria.
Aún así, las nuevas interrupciones en el extranjero u otros problemas imprevistos siempre podrían hacer que la inflación de EE. UU. vuelva a subir a nuevos máximos. Si la Unión Europea decide, por ejemplo, cortar el petróleo ruso, es probable que los precios del gas en los Estados Unidos se aceleren. Los bloqueos de China por COVID están empeorando los problemas de suministro y perjudicando el crecimiento en la segunda economía más grande del mundo.
Las primeras señales de que la inflación estadounidense podría estar llegando a su punto máximo no duraron. Los aumentos de precios se desaceleraron en agosto y septiembre pasados, lo que sugiere en ese momento que una mayor inflación podría ser temporal, como habían sugerido muchos economistas y funcionarios de la Reserva Federal. Pero los precios se dispararon nuevamente en octubre, lo que llevó al presidente de la Fed, Jerome Powell, a comenzar a cambiar la política hacia tasas más altas.
Esta vez, sin embargo, varios factores apuntan a un pico de inflación. Los costos de la gasolina, que se dispararon en marzo después de la invasión rusa de Ucrania, cayeron en promedio en abril y probablemente desaceleraron la inflación. También se espera que los precios de los autos usados hayan bajado el mes pasado. Las cadenas de suministro de los fabricantes de automóviles se han desmoronado un poco y las ventas de automóviles nuevos han aumentado.
Otro factor será cómo los fuertes aumentos de precios desde hace un año afectan los nuevos cálculos de inflación. Los precios de muchos productos se dispararon la primavera pasada cuando la economía reabrió y un aumento en la demanda superó la oferta. Pero este año, los aumentos mensuales de precios de muchos bienes se han ralentizado. Eso puede tener el efecto de aliviar la tasa de inflación año tras año.
Los costos de los muebles, por ejemplo, habían subido un 1,8 % solo en marzo de 2021 y un 2,1 % el mes siguiente. Sin embargo, en marzo, los muebles aumentaron solo un 0,6 %, lo que podría reducir la inflación interanual.
Excluyendo las categorías de energía y alimentos especialmente volátiles, los economistas han pronosticado que los llamados precios subyacentes aumentaron un 6% en los 12 meses que terminaron en abril, frente al 6,4% de marzo. Esa sería la primera desaceleración de este tipo desde agosto. También se espera que la inflación general se haya desacelerado de marzo a abril.
Si bien los alimentos y la energía han sufrido algunos de los peores aumentos de precios del año pasado, los analistas a menudo monitorean la cifra central para tener una idea de la inflación subyacente. La inflación subyacente también suele aumentar más lentamente que los aumentos generales de precios, pero también puede tardar más en disminuir. Los alquileres, por ejemplo, están aumentando a un ritmo históricamente rápido, y hay pocas señales de que esa tendencia se revierta en el corto plazo.
La inesperada persistencia de la alta inflación ha provocado que la Fed se embarque en lo que puede convertirse en su serie más rápida de aumentos de tasas de interés en 33 años. La semana pasada, la Fed elevó su tasa de referencia a corto plazo en medio punto , su aumento más pronunciado en dos décadas. Y Powell señaló que se avecinan más aumentos de tasas de este tipo.
La Reserva Federal de Powell está tratando de llevar a cabo la tarea notoriamente difícil y arriesgada de enfriar la economía lo suficiente como para frenar la inflación sin causar una recesión. Los economistas dicen que tal resultado es posible pero poco probable con una inflación tan alta.
Mientras tanto, según algunas medidas , los salarios de los estadounidenses están aumentando al ritmo más rápido en 20 años. Su salario más alto permite que más personas, al menos en parte, se mantengan al día con los precios más altos. Pero los empleadores generalmente responden cobrando más a los clientes para cubrir sus costos laborales más altos, lo que, a su vez, aumenta las presiones inflacionarias.
El informe de empleos del viernes pasado para abril incluía datos sobre el pago por hora que sugerían que las ganancias salariales se estaban desacelerando , lo que, si continúa, podría ayudar a aliviar la inflación este año.
