Cabo Cañaveral.- SpaceX envió el jueves a cuatro astronautas a la Estación Espacial Internacional para la NASA, incluida la primera persona del mundo árabe que viajará para una estadía prolongada de meses.
El cohete Falcon salió disparado del Centro Espacial Kennedy poco después de la medianoche, iluminando el cielo nocturno mientras se dirigía a la costa este.
Casi 80 espectadores de los Emiratos Árabes Unidos vieron desde el sitio de lanzamiento cómo el astronauta Sultan al-Neyadi, solo el segundo emiratí en volar al espacio, despegó en su misión de seis meses.
A medio mundo de distancia en Dubái y en otros lugares de los Emiratos Árabes Unidos, las escuelas y las oficinas transmiten el lanzamiento en vivo.
También viajando en la cápsula Dragon que debe llegar a la estación espacial el viernes: Stephen Bowen de la NASA, un submarinista retirado de la Marina que registró tres vuelos del transbordador espacial, y Warren “Woody” Hoburg, ex científico investigador del Instituto de Tecnología de Massachusetts y novato espacial, y Andrei Fedyaev, un novato espacial que se retiró de la Fuerza Aérea Rusa.
“Bienvenido a la órbita”, dijo por radio el control de lanzamiento de SpaceX, señalando que el despegue ocurrió cuatro años después del primer vuelo de prueba orbital de la cápsula. “Si disfrutó de su viaje, no olvide darnos cinco estrellas”.
El primer intento de lanzarlos fue cancelado el lunes en el último minuto debido a un filtro obstruido en el sistema de encendido del motor.
“Puede haber tomado dos veces, pero valió la pena el viaje”, dijo Bowen.
La jefa de la misión de operaciones espaciales de la NASA, Kathy Lueders, dijo que el lanzamiento del jueves mejoró un cielo nocturno que ya mostraba una conjunción de Venus y Júpiter. Los dos planetas han aparecido uno al lado del otro durante toda la semana, pareciendo estar cada vez más cerca.
“Agregamos una nueva estrella brillante a ese cielo nocturno esta noche”, dijo a los periodistas.
Los recién llegados a la estación espacial reemplazarán a una tripulación estadounidense, rusa y japonesa que ha estado allí desde octubre. Los otros residentes de la estación son dos rusos y un estadounidense cuya estadía de seis meses se duplicó, hasta septiembre, después de que su cápsula Soyuz sufriera una fuga. Una Soyuz de reemplazo llegó el fin de semana pasado.
Al-Neyadi, un ingeniero de comunicaciones, agradeció a todos en árabe y luego en inglés una vez que alcanzaron la órbita. “El lanzamiento fue increíble. Increíble”, dijo.
Sirvió como respaldo para el primer astronauta emiratí , Hazzaa al-Mansoori, quien viajó en un cohete ruso a la estación espacial en 2019 para una visita de una semana. La federación rica en petróleo pagó el asiento de al-Neyadi en el vuelo de SpaceX.
La ministra de educación pública y tecnología avanzada de los Emiratos Árabes Unidos, Sarah al-Amiri, dijo que la larga misión “nos brinda un nuevo lugar para la ciencia y el descubrimiento científico para el país”.
“No queremos simplemente ir al espacio y luego no tener mucho que hacer allí o no tener impacto”, dijo el director general del centro espacial de los Emiratos Árabes Unidos en Dubai, Salem al-Marri.
Los Emiratos ya tienen una nave espacial en órbita alrededor de Marte, y un mini rover está viajando a la luna en un módulo de aterrizaje japonés. Dos nuevos astronautas de los EAU se están entrenando con las últimas selecciones de astronautas de la NASA en Houston.
El príncipe saudita Sultan bin Salman fue el primer árabe en el espacio, se lanzó a bordo del transbordador Discovery en 1985. Dos años más tarde lo siguió el astronauta sirio Muhammed Faris, lanzado por Rusia. Ambos estuvieron en el espacio durante aproximadamente una semana.
Al-Neyadi se unirá esta primavera a dos astronautas saudíes que irán a la estación espacial en un breve vuelo privado de SpaceX pagado por su gobierno.
“Va a ser muy emocionante, muy interesante” tener tres árabes en el espacio a la vez, dijo la semana pasada. “Nuestra región también tiene sed de aprender más”.
Está tomando muchas fechas para compartir con sus compañeros de tripulación, especialmente durante el Ramadán, el mes sagrado musulmán que comienza este mes. En cuanto a observar el Ramadán en órbita, dijo que el ayuno no es obligatorio ya que podría debilitarlo y poner en peligro su misión.
Bowen, el líder de la tripulación, dijo que los cuatro se han unido bien como equipo a pesar de las diferencias entre sus países. Incluso con la tensión por la guerra en Ucrania, EE. UU. y Rusia han seguido trabajando juntos en la estación espacial y han intercambiado asientos en los viajes allí.
“Es tremendo tener la oportunidad de volar con estos muchachos”, dijo Bowen.
