Lahaina.- Los residentes de Maui que escaparon desesperadamente de las llamas que se aproximaban, algunos a pie, preguntaron por qué el famoso sistema de advertencia de emergencia de Hawái no los alertó cuando los incendios forestales se precipitaron hacia sus hogares.
Los registros de gestión de emergencias de Hawái no muestran indicios de que se activaran sirenas de advertencia antes de que los devastadores incendios mataran al menos a 55 personas y acabaran con una ciudad histórica , confirmaron las autoridades el jueves.
Hawái cuenta con lo que el estado describe como el sistema integrado de advertencia de seguridad pública para exteriores más grande del mundo, con alrededor de 400 sirenas ubicadas en toda la cadena de islas para alertar a las personas sobre varios desastres naturales y otras amenazas. Pero muchos de los sobrevivientes de Lahaina dijeron en entrevistas en los centros de evacuación que no escucharon sirenas y solo se dieron cuenta de que estaban en peligro cuando vieron llamas o escucharon explosiones cerca.
Thomas Leonard, un cartero jubilado de 70 años de Lahaina, no se enteró del incendio hasta que olió el humo. El servicio de energía y de telefonía celular se había ido ese mismo día, dejando a la ciudad sin información en tiempo real sobre el peligro.
Trató de irse en su Jeep, pero tuvo que abandonar el vehículo y correr hacia la orilla cuando los autos cercanos comenzaron a explotar. Se escondió detrás de un malecón durante horas, el viento le arrojaba cenizas calientes y cenizas.
Los bomberos finalmente llegaron y escoltaron a Leonard y a otros sobrevivientes a través de las llamas hasta un lugar seguro.
El portavoz de la Agencia de Manejo de Emergencias de Hawái, Adam Weintraub, dijo a The Associated Press el jueves que los registros del departamento no muestran que las sirenas de advertencia de Maui se activaron el martes. En cambio, el condado usó alertas de emergencia enviadas a teléfonos móviles, televisores y estaciones de radio, dijo Weintraub.
No está claro si esas alertas se enviaron antes de que los cortes de energía y celulares generalizados cortaran la mayoría de las comunicaciones con Lahaina. Las comunicaciones han sido irregulares en toda la isla, de hecho, a veces fallan el 911 y el servicio de telefonía fija y celular.
Impulsado por un verano seco y los fuertes vientos de un huracán que pasaba, el incendio comenzó el martes y tomó a Maui por sorpresa, atravesó la maleza seca que cubría la isla y luego arrasó casas y todo lo que se interpuso en su camino.
El jefe del Departamento de Bomberos de Maui, Brad Ventura, dijo que el fuego se movió tan rápido de la maleza a los vecindarios que fue imposible enviar mensajes a las agencias de manejo de emergencias responsables de las alertas.
El incendio forestal ya es el desastre natural más mortífero del estado desde el tsunami de 1960, que mató a 61 personas en la Isla Grande. Durante una conferencia de prensa el jueves, el gobernador Josh Green dijo que el número de muertos probablemente aumentará a medida que continúen las operaciones de búsqueda y rescate.
“Lahaina, con algunas raras excepciones, se ha incendiado”, dijo Green después de caminar por las ruinas de la ciudad el jueves por la mañana con el alcalde del condado de Maui, Richard Bissen. “Sin duda, se siente como si hubieran arrojado una bomba sobre Lahaina”.
El incendio es también el incendio forestal más mortífero de EE. UU. desde el Camp Fire de 2018 en California, que mató al menos a 85 personas y arrasó la ciudad de Paradise.
El riesgo de incendios forestales de Lahaina era bien conocido. El plan de mitigación de riesgos del condado de Maui, actualizado por última vez en 2020, identificó a Lahaina y otras comunidades del oeste de Maui con frecuentes incendios forestales y una gran cantidad de edificios en riesgo de daños por incendios forestales.
El informe también señaló que West Maui tenía la población más alta de la isla de personas que vivían en viviendas de unidades múltiples, la segunda tasa más alta de hogares sin vehículo y la tasa más alta de personas que no hablan inglés.
“Esto puede limitar la capacidad de la población para recibir, comprender y tomar medidas oportunas durante eventos peligrosos”, señaló el plan.
Los esfuerzos de extinción de incendios de Maui también pueden haber sido obstaculizados por un pequeño personal, dijo Bobby Lee, presidente de la Asociación de Bomberos de Hawái. Hay un máximo de 65 bomberos trabajando en un momento dado en el condado de Maui, y son responsables de combatir los incendios en tres islas: Maui, Molokai y Lanai, dijo.
Esas cuadrillas tienen alrededor de 13 camiones de bomberos y dos camiones con escalera, pero todos están diseñados para uso en carretera. El departamento no tiene vehículos todo terreno, dijo.
Eso significa que los equipos de bomberos no pueden atacar los incendios forestales a fondo antes de que lleguen a las carreteras o áreas pobladas, dijo Lee. Los fuertes vientos causados por el huracán Dora lo hicieron extremadamente difícil, dijo.
“Básicamente estás tratando de luchar contra un soplete”, dijo Lee. “Tienes que tener cuidado, no quieres que te atrape el viento, porque vas a ser atropellado en un incendio impulsado por el viento de esa magnitud”.
Se establecieron órdenes de evacuación obligatorias para los residentes de Lahaina, señaló Bissen, mientras que a los turistas en los hoteles se les dijo que se refugiaran en el lugar para que los vehículos de emergencia pudieran ingresar al área.
El alcalde dijo que los postes de electricidad caídos se sumaron al caos cuando la gente intentó huir de Lahaina, cortando dos carreteras importantes fuera de la ciudad, incluida una hacia el aeropuerto. Eso dejaba sólo la estrecha carretera hacia Kahakuloa.
Marlon Vásquez, un cocinero guatemalteco de 31 años que llegó a EE. UU. en enero de 2022, dijo que cuando escuchó las alarmas de incendio, ya era demasiado tarde para huir en su automóvil.
“Abrí la puerta y el fuego estaba casi encima de nosotros”, dijo desde un centro de evacuación en un gimnasio. “Corrimos y corrimos. Corrimos casi toda la noche y hasta el día siguiente, porque el fuego no se detenía”.
Vásquez y su hermano Eduardo escaparon por caminos que estaban obstruidos por vehículos llenos de personas. El humo era tan tóxico que vomitó. Dijo que no está seguro de que sus compañeros de cuarto y vecinos hayan llegado a un lugar seguro.
Los residentes de Lahaina vieron cómo la residencia para personas mayores de Hale Mahaolu estallaba en llamas mientras escapaban.
La bisabuela de Chelsey Vierra, Louise Abihai, vive en Hale Mahaolu y la familia no sabe si salió. “Ella no tiene teléfono. Tiene 97 años”, dijo Vierra el jueves. “Ella puede caminar. Ella es fuerte.”
Los familiares están monitoreando las listas de refugio y llamando al hospital. “Tenemos que encontrar a nuestro ser querido, pero aquí no hay comunicación”, dijo Vierra, quien huyó de las llamas. “No sabemos a quién preguntarle adónde fue”.
Se aconsejó a los turistas que se mantuvieran alejados y decenas de miles de personas han abarrotado los aeropuertos para salir de la isla. Los funcionarios convirtieron el Centro de Convenciones de Hawái en Honolulu en un centro de asistencia, abasteciéndolo con agua, alimentos y voluntarios que ayudan a los visitantes a organizar el viaje a casa.
El presidente Joe Biden declaró un gran desastre en Maui. Al viajar a Utah el jueves, prometió que la respuesta federal garantizará que “cualquiera que haya perdido a un ser querido, o cuya casa haya sido dañada o destruida, reciba ayuda de inmediato”. Biden prometió agilizar las solicitudes de asistencia y dijo que la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias estaba “aumentando personal de emergencia” en la isla.
