Johannesburgo.- Un incendio nocturno arrasó un edificio deteriorado de cinco pisos en Johannesburgo que estaba ocupado por personas sin hogar y ocupantes ilegales, dejando al menos 73 muertos la madrugada del jueves, dijeron los servicios de emergencia de la ciudad más grande de Sudáfrica.
Algunas de las personas que vivían en un laberinto de chozas y otras estructuras improvisadas dentro del edificio abandonado se arrojaron por las ventanas para escapar del incendio y podrían haber muerto en ese momento, dijo un funcionario del gobierno local.
Un testigo dijo que vio a personas arrojando bebés fuera del edificio en llamas en un intento por salvarlos y que al menos un hombre murió cuando saltó desde una ventana en el tercer piso y golpeó la acera de concreto “de cabeza”.
Según los testigos, en el edificio vivían unas 200 personas, incluido el sótano, que debería haberse utilizado como aparcamiento. Otros estimaron un número aún mayor de ocupantes.
Siete de las víctimas eran niños, el más pequeño tenía 1 año, según un portavoz de los servicios de emergencia.
Los funcionarios de la ciudad dijeron que 141 familias se vieron afectadas por la tragedia, pero no pudieron decir exactamente cuántas personas había en el edificio cuando comenzó el incendio. Muchas de las personas que estaban dentro eran ciudadanos extranjeros, dijeron los funcionarios.
Los equipos de emergencia esperaban encontrar más víctimas a medida que avanzaban por el edificio, un proceso ralentizado por las condiciones en el interior. Decenas de cadáveres estaban alineados en una calle lateral cercana, algunos en bolsas para cadáveres y otros cubiertos con sábanas y mantas plateadas.
Otras 55 personas resultaron heridas en el incendio, que comenzó alrededor de la 1 de la madrugada en el corazón del distrito comercial central de Johannesburgo, dijo el portavoz de la Gestión de Servicios de Emergencia de Johannesburgo, Robert Mulaudzi.
“Esto es una tragedia para Johannesburgo. En más de 20 años en el servicio, nunca me había encontrado con algo como esto”, dijo Mulaudzi.
Una mujer que pidió no ser identificada dijo que vivía en el edificio y escapó de las llamas con su hijo mayor y un niño de 2 años. Se quedó afuera sosteniendo al niño durante horas y dijo que no sabía qué les pasó a otros dos niños de su familia.
“Vi humo por todas partes y salí corriendo solo con este bebé”, dijo la mujer. “No tengo casa y ya no sé qué hacer”.
Johannesburgo está considerada la ciudad más rica de África, pero su centro está deteriorado y a menudo descuidado. Los edificios abandonados y en ruinas son comunes, y la gente desesperada por algún tipo de alojamiento a menudo los ocupa. Las autoridades de la ciudad se refieren a las estructuras como “edificios secuestrados”.
Según se informa, el edificio en cuestión era propiedad de la ciudad de Johannesburgo y se considera un sitio patrimonial, pero no está regulado por el gobierno local.
Era el lugar donde se encontraba la famosa oficina de “pase” de Sudáfrica, que controlaba el movimiento de los negros bajo el sistema racista del apartheid, según una placa histórica azul que colgaba en la entrada.
“Al negarles un lugar en la ciudad, a muchos se les ordenó abandonar Johannesburgo”, dice la placa.
Décadas más tarde, el mortal incendio convirtió el edificio en un emblema de la exclusión de los pobres en Johannesburgo.
Hablando en el lugar, el comisionado de policía de la provincia de Gauteng, el teniente general Elias Mawela, dijo que la policía tenía conocimiento de aproximadamente 700 edificios en el centro de Johannesburgo que estaban abandonados y abandonados por sus propietarios oficiales. Instó a las autoridades de la ciudad a actuar.
Mulaudzi, el portavoz de los servicios de emergencia, dijo que es probable que el número de muertos aumente y que probablemente haya más cuerpos atrapados dentro del edificio. El incendio tardó tres horas en contenerse, dijo, y los bomberos necesitaron tiempo para trabajar en los cinco pisos.
El interior del edificio era efectivamente “un asentamiento informal” donde se habían levantado chozas y otras estructuras y la gente estaba hacinada en habitaciones, dijo. Según Mulaudzi, había “obstrucciones” por todas partes que habrían dificultado mucho a los residentes escapar del mortal incendio y que obstaculizaron a los equipos de emergencia que intentaban trabajar en el lugar.
Los equipos de búsqueda encontraron 73 cadáveres. La posibilidad de que alguien más fuera encontrado con vida horas después de que estallara el incendio era “muy escasa”, dijo.
Otro testigo que no dio su nombre dijo al canal de noticias de televisión eNCA que vivía en un edificio de al lado y escuchó a la gente pedir ayuda y gritar “Estamos muriendo aquí” cuando comenzó el incendio.
Mgcini Tshwaku, un funcionario del gobierno local, dijo que había indicios de que la gente encendía velas y fuegos dentro del edificio para iluminarse y mantenerse caliente en el frío invernal. Las autoridades estaban investigando la causa del incendio, pero Tshwaku dijo que la evidencia inicial sugería que comenzó con una vela.
Mientras el fuego ardía, algunos ocupantes quedaron atrapados detrás de puertas cerradas con llave en las salidas, dijo Tshwaku, y estaba claro que no había rutas adecuadas de escape en caso de incendio.
“La gente no podía salir”, dijo.
Después de extinguir el fuego, el humo todavía se filtraba por las ventanas del edificio ennegrecido cuando amanecía. De algunas de las ventanas rotas colgaban sábanas, mantas y otros artículos que habían sido retorcidos formando cuerdas improvisadas.
