A diferencia de hace cuatro años, el tercer partido de la fase de grupos de la Copa Mundial no le quitó el sueño a la afición mexicana. En restaurantes, centros comerciales y estaciones del Tren Ligero, quienes portaron la camiseta del equipo nacional ignoraron lo que pasaba a unos 700 kilómetros de distancia.
En el Estadio de Monterrey, Sudáfrica derrotó 1-0 a Corea del Sur y se quedó con el segundo boleto del Grupo A, pero en la Ciudad de México no había urgencia de goles ni sumas desesperadas en un papel. La derrota de los Tigres de Asia no provocó esta vez pánico, sino sólo una sutil desazón por la amistad entre las dos naciones.
El gol de Thapelo Maseko (63) se reflejó en las pantallas del Azteca. El anuncio del marcador parcial llegó acompañado de un dato histórico: es la primera vez, en tres ediciones, que los Bafana Bafana avanzan a la siguiente ronda del torneo. Los surcoreanos quedaron terceros, con tres puntos, sólo por delante de República Checa.
En la tribuna de prensa, los periodistas asiáticos que cruzaron el mundo por la Copa repitieron una frase que sonaba a consuelo: “La amistad entre Corea y México es muy fuerte”. Cuando el 1-0 se volvió definitivo, el Azteca se sumió en un silencio particular.
A pesar de eso, la conversación colectiva ya estaba en otra parte, suspendida en la incertidumbre de los dieciseisavos de final: ¿será Cabo Verde, Escocia o alguna potencia rezagada en el tercer puesto de su sector? De alguna forma, el liderato invicto del Tricolor actuó como un anestésico.
Escondió bajo las luces de la fiesta uno de los capítulos más dolorosos del futbol mexicano: la eliminación en la primera ronda de Qatar 2022, donde la victoria ante Arabia Saudita fue insuficiente para evitar un desplome idéntico al de Argentina 1978.
Con cinco puntos de ventaja sobre el segundo lugar, hoy en manos de los Bafana Bafana, el escenario en México contrastó radicalmente con el fracaso del Mundial pasado. Aquella noche que desbordaba nerviosismo desde horas antes del silbatazo.
Entre las 495 combinaciones posibles que ofrece el laboratorio de la FIFA, los números indican que Canadá se perfila como el rival de Sudáfrica. El escenario para Corea del Sur luce más complicado, con Egipto asomada en la lista de rivales más cercanos, según el conteo de las primeras fechas.
Mientras México definía paralelamente una primera fase histórica en el coloso de Santa Úrsula, la casa del Monterrey se llenó hasta el límite de su capacidad. Más de 50 mil personas -la mayoría de ellas pintadas del rojo coreano- se dejaron contagiar por la banda sonora de las sedes mexicanas: música de banda, mariachi, trompetas, matracas y el golpeteo constante de las percusiones.
Los surcoreanos lo intentaron con el método de siempre, pero Sudáfrica evitó sus propios errores. El gol de Maseko fue una lección de paciencia: triangulaciones finas, un remate de zurda y la pelota besando el poste. Quedaban más de 30 minutos de juego, pero el técnico Hugo Broos y los suplentes saltaron a la cancha con la certeza prematura de los que ya se saben ganadores.
Si los Tigres de Asia fueron la personificación del orden pulcro, los Bafana Bafana se convirtieron en algo más contundente: la pura representación de la eficacia.
