Nuwakot. Al menos 160 personas murieron este miércoles después de que la devastadora crecida de un río en una zona de la frontera entre Nepal y China sepultara edificios, provocara deslaves y dejara cientos de desaparecidos, muchos de ellos turistas extranjeros.
La riada arrasó localidades enteras en Nepal y un video de seguridad verificado por la Afp muestra un edificio de varios pisos barrido por un torrente de lodo mientras sus habitantes intentan huir en el lado chino de la frontera.
La policía de Nepal informó que recuperó 157 cuerpos, mientras los rescatistas intentan encontrar supervivientes en una zona montañosa y de difícil acceso, en las estribaciones del Himalaya.
Los medios estatales chinos informaron más temprano de “numerosas víctimas” tras la catástrofe y después dieron un balance preliminar de tres muertos y 265 desaparecidos.
No estaba claro por el momento si había alguna superposición entre las cifras chinas y las anunciadas por Nepal, ya que la cadena estatal china CCTV indicó que los datos concretos de víctimas aún están en proceso de verificación.
En las imágenes compartidas por la policía de Nepal podía verse un río desbordado, barriendo a su paso varias casas en el distrito de Rasuwa. En otra imagen, tomada por la Afp, se apreciaba una vivienda rodeada de barro.
“Vi cómo las aguas se llevaban por delante ocho o nueve camiones, además de casas y personas”, contó Suman Chalise, un profesor de 34 años, en la localidad nepalí de Nuwakot.
“Fue absolutamente desgarrador (…) Fui testigo de una devastación de tal magnitud que nunca había visto nada igual”, añadió.
Nepal es un país empobrecido que atrae a muchos visitantes por sus rutas de senderismo y su Ministerio de Cultura, Turismo y Aviación Civil informó que cerca de 403 turistas, 341 de ellos extranjeros, siguen sin ser localizados.
La Oficina de Turismo de Nepal informó que entre este grupo hay 142 indios y viajeros de Estados Unidos, Australia, Reino Unido, Malasia, Países Bajos, Portugal, Sudáfrica y Corea del Sur.
Al menos 62 nepalíes desaparecidos estaban entre cientos de locales que hacían senderismo en el lago Gosaikunda en Rasuwa, coincidiendo con el festival nepalí de Janai Purnima el viernes, dijo Sunil Sharma, portavoz de la junta de turismo de Nepal.
El vocero de la policía de Nepal, Abi Narayan Kafle, dijo a The Associated Press que al menos 28 funcionarios policiales estaban entre los desaparecidos.
Funcionarios emitieron avisos a residentes de varios distritos de Nepal y pidieron que se alejaran de las riberas de los ríos Bhotekoshi, Trishuli y Narayani. El río Bhotekoshi se desbordó alrededor de las 9 de la mañana del miércoles y destruyó varias aldeas, además de carreteras y proyectos hidroeléctricos, de acuerdo con funcionarios.
“Hemos pedido tanto a India como a China que nos ayuden en las labores de rescate”, indicó Sasmit Pokharel, portavoz del gobierno nepalí.
Los empinados valles de Nepal son salvavidas económicos y corredores de viaje, pero precarios cuando ocurre un desastre. Las imágenes mostraban lo que parecían ser los segundos pisos de edificios en el duramente golpeado distrito de Nuwakot cubiertos de lodo después de que pasó el torrente. Escombros colgaban de ramas de árboles y cables, vehículos quedaron sepultados y sobrevivientes atónitos estaban cubiertos de lodo.
El Servicio Geológico de Estados Unidos reportó un sismo de magnitud 4.4 la madrugada del miércoles, a unos 100 kilómetros (60 millas) al norte de Katmandú, cerca de la frontera con la región autónoma china del Tíbet.
Aunque la actual temporada de monzones es menos favorable para el senderismo en Nepal, es una temporada importante para el senderismo a Kailash en el Tíbet, que sigue la ruta en el distrito nepalí de Rasuwa que limita con Gyirong, en el Tíbet.
Autoridades de Corea del Sur apuntaron que ciudadanos suyos que trabajaban en la construcción de una planta hidroeléctrica en Nepal estaban entre los desaparecidos.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de Malasia también sostuvo que su embajada en Katmandú ha recibido reportes de agencias de viajes de que habían perdido contacto con 11 malasios que se cree estaban en el distrito de Rasuwa, duramente golpeado por las inundaciones.
Mientras tanto, las autoridades chinas realizaban operaciones de búsqueda y rescate a gran escala en la zona fronteriza tibetana de Gyirong, de acuerdo con la televisora estatal CCTV.
El presidente chino, Xi Jinping, ordenó a las autoridades intensificar los esfuerzos, informó la agencia estatal de noticias Xinhua.
Solidaridad
El primer ministro indio, Narendra Modi, habló con el primer ministro de Nepal, Balendra Shah, y ofreció ayuda.
“India está preparada para proporcionar a Nepal todo tipo de asistencia humanitaria posible. Nuestros equipos están coordinando estrechamente las labores de rescate y socorro”, dijo Modi en una publicación en redes sociales.
En una declaración conjunta, Australia, Reino Unido, la Unión Europea, Finlandia, Francia, Noruega y Suiza expresaron solidaridad con las personas afectadas en Nepal, y añadieron:
“Alentamos a todos los que se encuentran en las zonas afectadas a seguir la orientación de las autoridades locales y los avisos oficiales de seguridad a medida que la situación continúa evolucionando”.
Las mismas regiones afectadas por el desastre del miércoles registraron inundaciones repentinas similares a las de agosto del año pasado, cuando un lago glaciar en el vecino Tíbet se desbordó a consecuencia de las altas temperaturas en la región montañosa. Nueve personas perdieron la vida y se registraron daños en infraestructura crítica, incluyendo un puente que conecta Nepal y China.
Cambio climático
Expertos climáticos del Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas, con sede en Katmandú, señalaron que una avalancha procedente de un glaciar probablemente causó la inundación repentina de este miércoles.
El río Lhende Khola, un afluente del río Bhotekoshi, registró su máximo nivel de crecida el miércoles, señalaron.
“El Lhende Khola se ha desbordado dos veces en 14 meses, esta vez el detonante fue una avalancha de hielo y roca procedente de un glaciar del lado nepalí que bloqueó el río y liberó una súbita crecida aguas abajo”, explicó Saswata Sanyal, especialista en reducción del riesgo de desastres del grupo de investigación climática.
Señaló la importancia de las alertas tempranas en “un Himalaya que se está calentando”.
Las imágenes de satélite de la región antes y después del suceso, proporcionadas por Planet Labs y analizadas por Reuters, mostraban una ladera de montaña de un verde exuberante ahora sepultada bajo escombros y sedimentos de color marrón.
“Se ha confirmado que una parte considerable de la lengua del glaciar colapsó, lo que desencadenó el suceso -probablemente incluyendo o arrastrando consigo una cantidad considerable de rocas y sedimentos”, indicó Vikram Gupta, especialista en ingeniería geológica y profesor de la Universidad de Sikkim, India.
El geocientífico Dan Shugar, profesor asociado de la Universidad de Calgary, señaló que las imágenes parecían indicar que se había derretido una gran cantidad de nieve en las 24 horas previas al desastre.
“Algunos de los glaciares del valle estaban cubiertos de nieve ayer y hoy se ven en su mayor parte como hielo desnudo. Así que, en otras palabras (y aún no he visto ningún dato de las estaciones meteorológicas), probablemente hizo calor”, añadió.
Las montañas nevadas de Nepal habían perdido cerca de un tercio de su hielo en poco más de 30 años debido al calentamiento global, según Naciones Unidas en 2023. La organización añadió ese mismo año que los glaciares de Nepal, situados entre dos grandes emisores de carbono, la India y China, se derritieron 65 por ciento más rápido en la última década que en la anterior.
“Por lo que puedo ver en las imágenes de satélite de esta mañana de Planet Labs, la parte inferior de un glaciar se desprendió a unos 5 mil 200 metros y se estrelló contra el fondo del valle, unos mil 200 metros más abajo”, explicó Shugar.
Señaló que la construcción también podría ser un factor y que “sin duda investigaremos en un futuro próximo si el cambio climático ha influido en ello”.
La región del Himalaya, que atraviesa Nepal y varios países cercanos, incluida India, es especialmente vulnerable a las lluvias intensas, las inundaciones y los deslaves porque se está calentando más rápido que el resto del planeta debido al cambio climático provocado por el ser humano. Las investigaciones han mostrado que los fenómenos meteorológicos extremos, incluidas las olas de calor y las lluvias, y el derretimiento de los glaciares, se han vuelto más frecuentes en la región.
Investigadores de Katmandú hallaron a principios de este año que los glaciares en toda la región del Hindu Kush Himalaya se están derritiendo a un ritmo acelerado, con tasas de pérdida de hielo que se han duplicado desde 2000, principalmente debido al aumento de las temperaturas globales y al cambio climático.
