Ciudad de México.- La Agencia Espacial de Estados Unidos (NASA) anunció ayer que halló las “pruebas más solidas” hasta la fecha de la existencia de agua líquida en Marte. Hay “evidencia espectral” de que las líneas en cuatro lugares diferentes de la superficie de Marte “confirman la hipótesis” de que se deben a la “actividad actual de agua salobre”, aseguran los investigadores en el estudio que se publica en la revista especializada Nature Geoscience.
“El agua es esencial para la vida tal y como la conocemos y la presencia de agua líquida en Marte –subrayan en el texto- tiene implicaciones astrobiológicas, geológicas e hidrológicas y puede cambiar la exploración del espacio y sus cuerpos celeste en el futuro”.
La investigación fue realizada por científicos del Centro de Investigación Ames de la NASA, el Laboratorio de Física Aplicada John Hopkins, la Universidad de Arizona, el Instituto de Investigación Southwest y el Laboratorio de Planetología y Geodinámica de Nantes.
Para llegar a esas conclusiones, los expertos analizaron una serie vasta de imágenes recogidas por la sonda Mars Reconnaissance Orbiter, lanzada en 2005, que demuestran que las rayas oscuras que aparecen por temporadas en la superficie del planeta rojo corresponden a agua salobre que fluye por las laderas de los montes marcianos. Además, sus imágenes se estudiaron con CRISM, un espectrómetro de imagen que permite identificar los minerales y otros compuestos que hay en la superficie marciana.
Los científicos de la NASA ya habían determinado que Marte tuvo un océano hace unos 4,500 millones de años que ocupó el 19 por ciento del planeta, y que se podría esconder bajo su superficie un depósito de agua o de hielo, pero los resultados de esta nueva investigación agregan nuevos datos.
Por lo que a la par del artículo publicado por Nature Geoscience, se realizó una conferencia de de prensa en el Auditorio James Webb del cuartel general de la NASA en Washington, en la cual Jim Green, director del Programa de Ciencia Planetaria de la NASA, presentó los detalles del hallazgo en Marte, cuando se han cumplido tres años de que el Curiosity llegara al planeta rojo y la serie de trabajos previos con los rovers Opportunity, parte de la misión Mars Exploration Rovers y el Mars Rconnaissance Orbiter (MRO).
En la conferencia, los expertos indicaron que el análisis de numerosas imágenes de alta resolución enviadas por la Mars Reconnaisance Orbiter comprobaron que los “canales húmedos” descendentes tienen menos de 5 metros de ancho y aparecen en muchas pendientes durante las estaciones cálidas, para evaporarse y desaparecer durante las épocas más frías del año marciano. El rango de temperaturas en el que aparecen las líneas es compatible con la presencia de agua líquida. Esto, señalaron, representa un paso más para saber si hay vida microbiana en Marte.
“Nuestros rovers descubrieron que hay más humedad de la que podríamos haber pensado”, agregó Jim Green y destacó que son descubrimientos muy importantes, pero aún no entendemos bien qué ocurre. Sin embargo, añadió, hoy sabemos que Marte no es el planeta seco que pensábamos.
Lo que confirma lo anterior, explicó, es que las rayas oscuras formadas sobre la superficie de Marte que fueron analizadas parecen haber sido creadas por agua salada, lo que significa que bajo ciertas circunstancias, hay agua líquida en Marte. “Ahora la pregunta a responder es: ¿cuánta agua hay bajo la superficie de Marte?”.
Por su parte, el astronauta John Grunsfeld señaló que se puede establecer que “el agua fluye durante el verano y parte de la primavera del planeta rojo. Por eso la sal es la que permite que el agua no se congele a pesar de que Marte tiene temperaturas que en la Tierra son de extremo frío.
Sobre esto, la científica Lujendra Ojha destacó que algo está hidratando esas sales y parecen ser rayos que van y vienen con las estaciones. “Eso significa que el agua en Marte es salobre más que pura y eso tiene sentido, porque las sales reducen el nivel de congelación del agua”.
Los expertos explican que aún no se sabe el origen de esta agua que forma los canales húmedos, de hecho, les extraña la extrema aridez en el entorno de estos surcos. Se plantean diversas posibilidades, como que el agua se formase en las capas subterráneas del planeta y que saliera a la superficie tras la fusión del hielo en el verano marciano, aunque existen datos que echarían abajo esta teoría.
Del mismo modo, apuntan a que el agua se pueda formar a través del vapor de agua expulsado por la atmósfera del planeta. En este caso tampoco está claro si Marte puede suministrar suficiente vapor de agua cada año como para crear los canales húmedos. Tampoco se descarta la presencia de un acuífero.
Marte es el planeta más próximo a la Tierra, y por tanto, el siguiente objetivo en el espacio, tras alcanzar la Luna. Y saber que pudo haber contado o cuenta con un ambiente habitable es uno de los objetivos de la exploración espacial.
Los trabajos en este planeta identificaron el año pasado metano en la atmósfera y en abril de este año científicos de la NASA desvelaron que había hallado indicios de agua salada líquida (salmuera) en Marte.
