Atlanta.- Max Cleland, quien perdió tres extremidades por la explosión de una granada de mano en la guerra de Vietnam y se desempeñó como senador de Estados Unidos por Georgia, murió el martes. Tenía 79 años.
Cleland murió en su casa en Atlanta de una insuficiencia cardíaca congestiva, dijo a The Associated Press su asistente personal Linda Dean.
Cleland, un demócrata, sirvió un mandato en el Senado de los Estados Unidos, perdiendo una candidatura a la reelección en 2002 ante el republicano Saxby Chambliss. También se desempeñó como administrador de la Administración de Veteranos de Estados Unidos, como Secretario de Estado de Georgia y como senador del estado de Georgia.
Cleland era un capitán del ejército estadounidense en Vietnam cuando perdió un brazo y dos piernas mientras recogía una granada caída en 1968. Durante años, Cleland se culpó a sí mismo por arrojar la granada, pero en 1999 se enteró de que otro soldado la había dejado caer.
La derrota de Cleland en el Senado generó una controversia duradera después de que la campaña de Chambliss emitiera un comercial que mostraba imágenes de Osama bin Laden y Saddam Hussein y cuestionaba el compromiso de Cleland con la defensa y la seguridad nacional. El senador John McCain estuvo entre los que condenaron la medida de su compañero republicano.
Cleland también dirigió la Administración de Veteranos de los Estados Unidos, nombrada en 1977 por el presidente Jimmy Carter y ocupó el cargo hasta 1981. Cleland sirvió en el Senado de Georgia de 1971 a 1975 y fue Secretario de Estado de Georgia de 1983 a 1996.
“Max Cleland fue una de las personas más notables que he conocido en mi vida”, dijo el ex gobernador de Georgia y compañero demócrata Roy Barnes. “Su sacrificio y servicio serán recordados durante mucho tiempo como lo mejor de lo que es ser georgiano y estadounidense. Extrañaré su risa y su buen humor; su optimismo ante la tragedia y su valentía para perseverar ”.
Nativo de Lithonia, Cleland sufrió heridas graves el 8 de abril de 1968, cerca de Khe Sanh, cuando alcanzó la granada que pensó que se le había caído del cinturón cuando saltó de un helicóptero.
“Cuando mis ojos se aclararon miré mi mano derecha. Se ha ido. Nada más que un hueso blanco astillado sobresalía de mi codo destrozado ”, escribió Cleland en sus memorias de 1980,“ Strong at the Broken Places ”.
Después de que sus compañeros soldados hicieron un esfuerzo frenético para detener su hemorragia y lo llevaron en helicóptero de regreso a un hospital de campaña, Cleland escribió que le rogó a un médico que le salvara una pierna, pero que no le quedaba suficiente.
“Lo que derramó sal en mis heridas fue la posibilidad de saber que podría haber sido mi granada”, dijo en una entrevista en 1999.
Pero más tarde ese año, el ex Marine Cpl. David Lloyd, quien dijo que fue uno de los primeros en llegar a Cleland después de la explosión, se adelantó para decir que trató a otro soldado en la escena que sollozaba incontrolablemente y decía: “Era mi granada, era mi granada”.
Antes de Vietnam, Cleland había sido un consumado nadador universitario y jugador de baloncesto, medía 6 pies 2 y comenzaba a interesarse por la política. Al regresar a casa con triple amputación, Cleland recordó estar deprimido y preocupado por su futuro, pero todavía interesado en postularse para un cargo.
“Me senté en la sala de estar de mi madre y de mi padre e hice un balance de mi vida”, dijo Cleland en una entrevista en 2002. “No hay trabajo. Sin esperanza de trabajo. Sin oferta de trabajo. Sin novia. Sin apartamento. Sin carro. Y dije: ‘Este es un buen momento para postularse para el Senado estatal’ ‘.
Sin embargo, ganó un escaño en el Senado estatal y pasó a formar parte de un cuadro de senadores jóvenes que incluía a Barnes, el futuro gobernador. Después de una campaña fallida de 1974 para vicegobernador y su mandato al frente del VA, Cleland fue elegido Secretario de Estado de Georgia en 1982.
Una docena de años más tarde, optó por buscar el escaño del senador en retiro Sam Nunn, pero solo cumplió un mandato. Las encuestas mostraron que había estado liderando su esfuerzo de reelección antes del devastador anuncio de Chambliss.
“Acusarme de ser suave con la defensa de la patria y con Osama bin Laden es la explotación más cruel de una tragedia nacional y un intento de asesinato de personajes que he presenciado”, dijo Cleland en ese momento.
El senador Jon Ossoff, el primer demócrata en ocupar el escaño desde la derrota de Cleland, lo llamó “un héroe, un patriota, un servidor público y un amigo”.
Cleland también votó para autorizar el plan del presidente George W. Bush de ir a la guerra en Irak, pero luego dijo que lo lamentaba, convirtiéndose en un feroz crítico de la política de Bush en Irak y comparando la participación estadounidense con Vietnam.
H. Wayne Howell, subsecretario de Estado y jefe de gabinete en el Senado de Cleland, dijo que Cleland votó para autorizar la guerra de Irak solo después de exigir cambios.
“Nunca me pidió que hiciera algo que no fuera absolutamente correcto”, dijo Howell a la AP el martes en una entrevista telefónica, diciendo que el servicio al país trascendía el partidismo con Cleland.
“Probablemente tenía más amigos senadores republicanos allá arriba que demócratas”, dijo Howell.
Más tarde, Cleland se desempeñó como director del Export-Import Bank y fue designado por el presidente Barack Obama para ser secretario de la Comisión de Monumentos de Batalla Estadounidense.
En sus memorias, Cleland dijo que a través de las crisis y las derrotas, “he aprendido que es posible volverse fuerte en los lugares rotos”.
