Cape Canaveral.- Cuatro astronautas regresaron a la Tierra el lunes, viajando a casa con SpaceX para finalizar una misión de la estación espacial de 200 días que comenzó la primavera pasada.
Su cápsula atravesó el cielo nocturno como un meteoro deslumbrante antes de lanzarse en paracaídas hacia el Golfo de México frente a la costa de Pensacola, Florida. Los botes de recuperación se movieron rápidamente con focos.
“En nombre de SpaceX, bienvenido a casa en el Planeta Tierra”, envió por radio el Control de Misión de SpaceX desde el sur de California. En una hora, los cuatro astronautas estaban fuera de la cápsula, intercambiando puños con el equipo en la nave de recuperación.
Su regreso a casa, que se produjo solo ocho horas después de salir de la Estación Espacial Internacional, allanó el camino para el lanzamiento de SpaceX de sus cuatro reemplazos el miércoles por la noche.
Los recién llegados estaban programados para lanzarse primero, pero la NASA cambió el orden debido al mal tiempo y la condición médica no revelada de un astronauta. Los deberes de bienvenida ahora recaerán en el único estadounidense y dos rusos que quedaron en la estación espacial.
Antes del desacoplamiento del lunes por la tarde, el astronauta alemán Matthias Maurer, que está esperando el lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, tuiteó que era una pena que las dos tripulaciones no se superpusieran en la estación espacial, pero “confiamos en que dejará todo bien y ordenado”. El suyo será el cuarto vuelo de la tripulación de SpaceX para la NASA en solo 1 año y medio.
Los astronautas de la NASA Shane Kimbrough y Megan McArthur, Akihiko Hoshide de Japón y Thomas Pesquet de Francia deberían haber regresado el lunes por la mañana, pero los fuertes vientos en la zona de recuperación retrasaron su regreso.
“Una noche más con esta vista mágica. ¿Quién podría quejarse? ¡Extrañaré nuestra nave espacial! ” Pesquet tuiteó el domingo junto con un breve video que muestra la estación espacial iluminada contra la oscuridad del espacio y las luces parpadeantes de la ciudad en el lado nocturno de la Tierra.
Desde la estación espacial, el astronauta de la NASA Mark Vande Hei, a mitad de camino de un vuelo de un año, se despidió de cada uno de sus amigos que parten y le dijo a McArthur: “Extrañaré escuchar tu risa en los módulos adyacentes”.
Antes de salir del barrio, los cuatro dieron una vuelta por la estación espacial, tomando fotografías. Esta fue una novedad para SpaceX; Los transbordadores de la NASA solían hacerlo todo el tiempo antes de su jubilación hace una década. El último vuelo de la cápsula rusa fue hace tres años.
No fue el viaje de regreso más cómodo. El inodoro de su cápsula estaba roto, por lo que los astronautas tenían que depender de los pañales para el viaje de ocho horas a casa. Se encogieron de hombros a fines de la semana pasada como solo un desafío más en su misión.
El primer problema surgió poco después de su despegue en abril; Mission Control advirtió que un trozo de basura espacial amenazaba con colisionar con su cápsula. Resultó ser una falsa alarma. Luego, en julio, los propulsores de un laboratorio ruso recién llegado se encendieron inadvertidamente y provocaron un giro en la estación. Los cuatro astronautas se refugiaron en su cápsula SpaceX acoplada, listos para emprender una partida apresurada si fuera necesario.
Entre los hitos optimistas: cuatro caminatas espaciales para mejorar la energía solar de la estación, una visita de rodaje de un equipo de filmación ruso y la primera cosecha espacial de pimientos chile.
La próxima tripulación también pasará seis meses allí arriba, dando la bienvenida a grupos de turistas consecutivos. Un magnate japonés y su asistente personal recibirán un ascensor de la Agencia Espacial Rusa en diciembre, seguidos de tres empresarios que llegarán a través de SpaceX en febrero. El primer vuelo fletado de forma privada de SpaceX, en septiembre, pasó por alto la estación espacial.
Kathy Lueders, jefa de operaciones espaciales de la NASA, dijo que los ingenieros evaluarían la inflación rezagada de uno de los cuatro paracaídas principales, algo que se ve en las pruebas cuando las líneas se agrupan. Sin embargo, en general, “el regreso parecía impecable”.
“No puedo decirles lo emocionada que estoy de ver a los cuatro miembros de la tripulación de regreso en la Tierra”, agregó, “y estoy deseando lanzar otro grupo de cuatro esta semana”.
