Washington.- Impulsada por el aumento de los costos de la gasolina, los alimentos y la vivienda, la inflación al consumidor aumentó un 7,9% durante el año pasado, el aumento más pronunciado desde 1982 y probablemente solo un presagio de precios aún más altos por venir.
El aumento informado el jueves por el Departamento de Trabajo reflejó los 12 meses que terminaron en febrero y no incluyó la mayoría de los aumentos en los precios del petróleo y la gasolina que siguieron a la invasión rusa de Ucrania el 24 de febrero. Desde entonces, los precios promedio de la gasolina a nivel nacional han subido alrededor de 62 centavos el galón a $4.32, según AAA.
Incluso antes de que la guerra acelerara aún más los aumentos de precios, el sólido gasto de los consumidores, los sólidos aumentos salariales y la persistente escasez de suministros habían llevado la inflación estadounidense a su nivel más alto en cuatro décadas. Además, los costos de la vivienda, que representan alrededor de un tercio del índice de precios al consumidor del gobierno, han aumentado considerablemente, una tendencia que es poco probable que se revierta pronto.
El informe del gobierno del jueves también mostró que la inflación aumentó un 0,8% de enero a febrero, frente al aumento del 0,6% de diciembre a enero.
Para la mayoría de los estadounidenses, la inflación está muy por encima de los aumentos salariales que muchos han recibido en el último año, lo que les dificulta cubrir necesidades como alimentos, gasolina y alquiler. Como consecuencia, la inflación se ha convertido en la principal amenaza política para el presidente Joe Biden y los demócratas del Congreso a medida que se acercan las elecciones intermedias. Los pequeños empresarios dicen en las encuestas que también es su principal preocupación económica.
Con el fin de frenar el aumento de la inflación, la Reserva Federal está dispuesta a aumentar las tasas de interés varias veces este año, comenzando con un alza de un cuarto de punto la próxima semana. Sin embargo, la Fed enfrenta un desafío delicado: si ajusta el crédito demasiado agresivamente este año, corre el riesgo de socavar la economía y posiblemente desencadenar una recesión.
De enero a febrero, casi todas las categorías de bienes y servicios se encarecieron. Los costos de los comestibles aumentaron un 1,4%, el aumento más pronunciado en un mes desde 1990, aparte del aumento de precios inducido por una pandemia hace dos años. El costo de las frutas y verduras aumentó un 2,3 %, el mayor aumento mensual desde 2010. Los precios de la gasolina se dispararon un 6,6 % y la ropa un 0,7 %.
Durante los 12 meses que terminaron en febrero, los precios de los comestibles subieron un 8,6%, el mayor aumento interanual desde 1981, dijo el gobierno. Los precios de la gasolina han subido un 38%. Y los costos de la vivienda han aumentado un 4,7%, el mayor salto anual desde 1991.
Los precios de la energía, que se dispararon después de la invasión rusa de Ucrania, volvieron a subir esta semana después de que Biden dijera que Estados Unidos prohibiría las importaciones de petróleo de Rusia. Los precios del petróleo retrocedieron el miércoles debido a los informes de que los Emiratos Árabes Unidos instarán a los demás miembros de la OPEP a aumentar la producción. El petróleo estadounidense bajó un 12% a 108,70 dólares el barril, aunque sigue subiendo desde los 90 dólares antes de la invasión de Rusia.
Sin embargo, los mercados energéticos han sido tan volátiles que es imposible saber si la caída se mantendrá. Si Europa se uniera a EE. UU. y el Reino Unido y prohibiera las importaciones de petróleo ruso, los analistas estiman que los precios podrían dispararse hasta $ 160 por barril.
Las consecuencias económicas de la guerra de Rusia contra Ucrania han cambiado una suposición general entre muchos economistas y en la Fed: que la inflación comenzaría a disminuir esta primavera porque los precios aumentaron tanto en marzo y abril de 2021 que las comparaciones con hace un año mostrarían disminuciones.
Si los precios de la gasolina se mantuvieran cerca de sus niveles actuales, Eric Winograd, economista senior de la administradora de activos AllianceBernstein, estima que la inflación podría llegar al 9% en marzo o abril.
El costo del trigo, el maíz, los aceites de cocina y metales como el aluminio y el níquel también se han disparado desde la invasión. Ucrania y Rusia son los principales exportadores de esos productos básicos.
Incluso antes de la invasión de Rusia, la inflación no solo aumentaba considerablemente, sino que también se extendía a sectores adicionales de la economía. Muchos precios han subido durante el último año porque la fuerte demanda se ha topado con una escasez de artículos como automóviles, materiales de construcción y artículos para el hogar.
Pero incluso para algunos servicios que no se vieron afectados por la pandemia, como los alquileres, los costos también están aumentando a su ritmo más rápido en décadas. El crecimiento constante del empleo y los altos precios de las viviendas están alentando a más personas a mudarse a apartamentos, elevando los costos de alquiler al máximo en dos décadas. Las tasas de vacantes de apartamentos han alcanzado su nivel más bajo desde 1984.
En los últimos tres meses del año pasado, los sueldos y salarios aumentaron un 4,5%, el aumento más pronunciado en al menos 20 años. Esos aumentos salariales, a su vez, han llevado a muchas empresas a aumentar los precios para compensar sus mayores costos laborales.
Los elevados costos de la energía plantean un desafío particularmente difícil para la Reserva Federal. Los precios más altos de la gasolina tienden tanto a acelerar la inflación como a debilitar el crecimiento económico. Esto se debe a que, a medida que sus cheques de pago se desgastan en la bomba de gasolina, los consumidores generalmente gastan menos en otras formas.
Ese patrón es similar a la dinámica de “estanflación” que hizo miserable la economía de la década de 1970 para muchos estadounidenses. Sin embargo, la mayoría de los economistas dicen que creen que la economía estadounidense está creciendo lo suficientemente fuerte como para que sea improbable otra recesión, incluso con una inflación más alta.
