Washington.- El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, se comprometió a hacer lo que sea necesario para frenar la inflación, que ahora está en su punto más alto en cuatro décadas y desafiando los esfuerzos de la Fed hasta ahora para controlarla.
Cada vez más, al parecer, hacerlo podría requerir lo único doloroso que la Fed ha tratado de evitar: una recesión.
Un informe de inflación peor de lo esperado para mayo (los precios al consumidor se dispararon un 8,6% respecto al año anterior, el mayor salto desde 1981) ayudó a impulsar a la Fed a aumentar su tasa de interés de referencia en tres cuartos de punto el miércoles.
Desde 1994, el banco central no había subido tanto su tipo de interés de una sola vez. Y hasta el desagradable informe de inflación del viernes, los comerciantes y economistas esperaban una subida de tipos de apenas medio punto porcentual el miércoles. Además, se vienen varias caminatas más.
El “aterrizaje suave” que la Fed esperaba lograr (reducir la inflación a su meta del 2% sin descarrilar la economía) se está volviendo más complicado y más riesgoso de lo que Powell esperaba. Cada aumento de tasas significa mayores costos de endeudamiento para los consumidores y las empresas. Y cada vez que los posibles prestatarios encuentran que las tasas de préstamo son prohibitivamente caras, la caída resultante en el gasto debilita la confianza, el crecimiento del empleo y el vigor económico general.
“Hay un camino para que lleguemos allí”, dijo Powell el miércoles, refiriéndose a un aterrizaje suave. “No se está volviendo más fácil. Cada vez es más desafiante”
Siempre fue difícil: la Fed no ha logrado diseñar un aterrizaje suave desde mediados de la década de 1990. Y la Fed de Powell, que tardó en reconocer la profundidad de la amenaza inflacionaria, ahora tiene que ponerse al día con una serie agresiva de aumentos de tasas.
“Te están diciendo: ‘Haremos lo que sea necesario para llevar la inflación al 2%’”, dijo Simona Mocuta, economista jefe de State Street Global Advisors. “Espero que los datos (de inflación) no les obliguen a hacer lo que estén dispuestos a hacer. Habrá un costo”.
En opinión de Mocuta, el riesgo de una recesión ahora es probablemente de 50-50.
“No es que no haya forma de evitarlo”, dijo. “Pero va a ser difícil evitarlo”.
La propia Fed reconoce que las tasas más altas infligirán algún daño, aunque no prevé una recesión: el miércoles, la Fed predijo que la economía crecerá alrededor del 1,7% este año, una fuerte rebaja del crecimiento del 2,8% que había pronosticado en Marzo. Y espera que el desempleo promedie un 3,7% todavía bajo a finales de año.
Pero hablando en una conferencia de prensa el miércoles, Powell rechazó cualquier noción de que la Fed inevitablemente debe causar una recesión como precio para controlar la inflación.
“No estamos tratando de inducir una recesión”, dijo. “Seamos claros al respecto”.
La historia económica sugiere, sin embargo, que podrían ser necesarios aumentos de tasas agresivos que aniquilen el crecimiento para finalmente controlar la inflación. Y, por lo general, esa es una receta para una recesión.
De hecho, desde 1955, cada vez que la inflación supera el 4% y el desempleo cae por debajo del 5%, la economía ha caído en recesión en dos años, según un artículo publicado este año por el exsecretario del Tesoro Lawrence Summers y su colega de la Universidad de Harvard, Alex Domash. La tasa de desempleo de EE. UU. ahora es del 3,6% y la inflación ha superado el 8% todos los meses desde marzo.
La inflación en los Estados Unidos, que había estado bajo control desde principios de la década de 1980, resurgió con fuerza hace poco más de un año, en gran parte como consecuencia de la recuperación inesperadamente sólida de la economía de la recesión pandémica. El repunte tomó a las empresas por sorpresa y provocó escasez, retrasos en los envíos y precios más altos.
El programa de estímulo de $ 1.9 billones del presidente Joe Biden agregó calor en marzo de 2021 a una economía que ya se había calentado. También lo hizo la decisión de la Fed de continuar con las políticas de dinero fácil (manteniendo las tasas a corto plazo en cero e inyectando dinero en la economía mediante la compra de bonos) que había adoptado hace dos años para guiar a la economía durante la pandemia.
Hace solo tres meses que la Fed comenzó a subir las tasas. En mayo, Powell prometió seguir subiendo las tasas hasta que la Fed vea “evidencia clara y convincente de que la inflación está bajando”.
Mientras tanto, algunos de los factores que impulsaron la recuperación de la economía se han desvanecido. Los pagos de ayuda federal se han ido hace mucho tiempo. Los ahorros de los estadounidenses, aumentados por los cheques de estímulo del gobierno, están nuevamente por debajo de los niveles previos a la pandemia.
Y la inflación misma ha estado devorando el poder adquisitivo de los estadounidenses, dejándolos menos para gastar en tiendas y en línea: después de ajustarse a precios más altos, los salarios promedio por hora cayeron un 3% el mes pasado respecto al año anterior, la decimocuarta caída consecutiva. El miércoles, el gobierno informó que las ventas minoristas cayeron 0,3% en mayo, la primera caída desde diciembre.
Ahora, el aumento de las tasas apretará aún más la economía. Los compradores de viviendas y automóviles absorberán mayores costos de endeudamiento y algunos retrasarán o reducirán sus compras. Las empresas también pagarán más por los préstamos.
Y hay otro subproducto de las subidas de tipos de la Fed: es probable que el dólar suba a medida que los inversores compren bonos del Tesoro de EE. UU. para capitalizar los mayores rendimientos. Un dólar en alza perjudica a las empresas estadounidenses ya la economía al hacer que los productos estadounidenses sean más costosos y difíciles de vender en el extranjero. Por otro lado, abarata las importaciones en los Estados Unidos, lo que ayuda a aliviar algunas presiones inflacionarias.
La economía estadounidense todavía tiene fuerza. El mercado laboral está en auge. Los empleadores han añadido un promedio de 545.000 puestos de trabajo al mes durante el último año. El desempleo está cerca de un mínimo de 50 años. Y ahora hay aproximadamente dos ofertas de trabajo para cada estadounidense desempleado.
Las familias no están endeudadas como antes de la Gran Recesión de 2007-2009. Tampoco los bancos y otros prestamistas acumularon préstamos riesgosos como lo hicieron en ese entonces.
Aún así, Robert Tipp, estratega jefe de inversiones de PGIM Fixed Income, dijo que los riesgos de recesión están aumentando, y no solo por las subidas de tipos de la Fed. El temor creciente es que la inflación es tan intratable que podría ser conquistada solo a través de aumentos de tasas agresivos que pongan en peligro la economía.
“El riesgo es alto”, dijo Tipp, “porque las cifras de inflación llegaron muy altas, muy fuertes”.
Todo lo cual hace que el acto de la Reserva Federal para controlar la inflación y evitar la recesión sea aún más traicionero.
“Va a ser un paseo por la cuerda floja”, dijo Thomas Garretson, estratega senior de cartera de RBC Wealth Management. “No va a ser fácil”.
