Washington.- La economía del país creció a un ritmo anual inesperadamente rápido de 3,3% de octubre a diciembre, mientras los estadounidenses mostraban una voluntad continua de gastar libremente a pesar de las altas tasas de interés y niveles de precios que han frustrado a muchos hogares.
El informe del jueves del Departamento de Comercio dijo que el producto interno bruto (la producción total de bienes y servicios de la economía) se desaceleró desde su candente tasa de crecimiento del 4,9% del trimestre anterior. Pero las últimas cifras aún reflejan la sorprendente durabilidad de la economía más grande del mundo, marcando el sexto trimestre consecutivo en el que el PIB ha crecido a un ritmo anual del 2% o más.
Los consumidores, que representan alrededor del 70% de la economía total, impulsaron el crecimiento del cuarto trimestre. Su gasto se expandió a una tasa anual del 2,8%, en artículos que van desde ropa, muebles, vehículos recreativos y otros bienes hasta servicios como hoteles y comidas en restaurantes.
El informe del PIB también mostró que a pesar del sólido ritmo de crecimiento en el trimestre octubre-diciembre, las medidas inflacionarias continuaron relajándose. Los precios al consumo aumentaron a una tasa anual del 1,7%, frente al 2,6% del tercer trimestre. Y excluyendo los volátiles precios de los alimentos y la energía, la llamada inflación básica alcanzó una tasa anual del 2%.
El estado de la economía seguramente pesará en la mente de la gente antes de las elecciones de noviembre. Después de un largo período de pesimismo , los estadounidenses están empezando a sentirse algo mejor con respecto a la inflación y la economía, una tendencia que podría sostener el gasto de los consumidores , impulsar el crecimiento económico y potencialmente afectar las decisiones de los votantes. Una medida de la confianza del consumidor realizada por la Universidad de Michigan, por ejemplo, ha registrado en los últimos dos meses el mayor salto desde 1991.
Hay un creciente optimismo de que la Reserva Federal está en camino de lograr un inusual “aterrizaje suave” : aumentar las tasas de endeudamiento lo suficiente como para enfriar el crecimiento, la contratación y la inflación, pero no tanto como para hacer que la economía caiga en picada. La inflación alcanzó un máximo de cuatro décadas en 2022, pero desde entonces ha ido bajando constantemente sin los dolorosos despidos que la mayoría de los economistas habían pensado que serían necesarios para frenar la aceleración de los precios.
La economía ha desafiado repetidamente las predicciones de que los agresivos aumentos de las tasas de interés de la Reserva Federal desencadenarían una recesión. Lejos de colapsar el año pasado, la economía se aceleró: 2,5%, frente al 1,9% en 2022.
“Seguimos pronosticando una expansión continua de la actividad económica en los próximos trimestres”, dijo Rubeela Farooqi, economista jefe para Estados Unidos de High Frequency Economics.
Con el tiempo, advirtió, las tasas de endeudamiento más altas pueden frenar el gasto de los consumidores y el PIB. Pero añadió que “podría haber algunas ventajas para el crecimiento económico a medida que la Reserva Federal comience a recortar las tasas este año y las condiciones financieras y crediticias se relajen”.
El panorama económico parecía mucho más sombrío hace un año. Tan recientemente como abril de 2023, un modelo económico publicado por el Conference Board, un grupo empresarial, había fijado la probabilidad de una recesión en Estados Unidos durante los próximos 12 meses en cerca del 99%.
