Ciudad de México.- Un grupo de astrónomos de la Universidad de Cambridge observaron por primera vez cómo una estrella se “come” a su compañera. Se trata del sistema binario Gaia14aee, —conformado por dos soles que orbitan mutuamente alrededor de un centro de masas común— y que se encuentra a 730 años luz en la constelación de Draco. El hallazgo ayudará a comprender la muerte de las estrellas.
Este sistema fue identificado con el satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea en agosto de 2014, pero ayer la institución de educación superior dijo que los astrónomos estaban sorprendidos por el hecho de que la estrella “caníbal” se hizo cinco veces más brillante durante 24 horas.
Los astrónomos liderados por la Universidad de Cambridge determinaron que el repentino estallido se debió al hecho de que la enana blanca —que es tan densa que una cucharadita de material de ella pesaría tanto como un elefante— está devorando su compañero mayor.
“Es la primera vez que observamos cómo una estrella enana blanca super densa roba el gas de su binomio comiéndoselo”, precisó la Universidad de Cambridge.
La institución educativa, en su comunicado, añade que también este sistema podría ser un importante laboratorio para el estudio de ultra-brillantes explosiones de supernovas, que son una herramienta vital para medir la expansión del Universo.
“Es raro ver a un sistema binario tan bien alineado”, dijo Heather Campbell del Instituto de Astronomía de Cambridge de, quien dirigió la campaña de seguimiento para Gaia14aae. “Debido a esto, podemos medir el sistema con gran precisión con el fin de averiguar lo que estos sistemas están hechos y cómo evolucionaron. Es un sistema fascinante y hay mucho que aprender de éste”.
“De vez en cuando, este tipo de sistemas binarios pueden explotar como supernovas, por lo que el estudio de Gaia14aae nos ayuda a entender las explosiones más luminosas del Universo”, dijo Morgan Fraser, integrante también del Instituto de Astronomía.
Con el uso de la espectroscopia del Telescopio William Herschel en las Islas Canarias, Campbell y sus colegas encontraron que Gaia14aae contiene grandes cantidades de helio, pero sin hidrógeno, el cual es muy inusual porque el hidrógeno es el elemento más común en el Universo. La falta de este elemento les permitió clasificar Gaia14aae como un tipo muy raro de sistema conocido como AM Canum Venaticorum (AM CVN), un sistema variable cataclísmico donde ambas estrellas perdieron su hidrógeno. Este es el primer sistema AM CVn conocido donde una estrella se “come” a la otra.
Sistemas AM CVn consisten en una pequeña y caliente estrella enana blanca que está devorando su mayor compañero, porque los efectos gravitacionales de la primera son tan fuertes que atraen a la segunda.
La estrella compañera es de aproximadamente 125 veces el volumen de nuestro Sol, y se eleva sobre la pequeña enana blanca, que es aproximadamente del tamaño de la Tierra – esto es similar a la comparación de un globo de aire caliente y una canica-. Sin embargo, la estrella compañera es ligera, con un peso de sólo el uno por ciento de la masa de la enana blanca.
Por el momento, los astrónomos no saben si la estrella enana devorará completamente a su compañera o si juntas provocarán una supernova, gigantesca explosión que marca la muerte de una estrella.